NEC a récemment reçu la Commendation pour la Science et la Technologie du Ministre de l’Éducation, de la Culture, des Sports, de la Science et de la Technologie "Awards for Science and Technology" (Reiwa 4 ; 2022) pour sa technologie de reconnaissance faciale, qui a été classée première au monde. Les cinq lauréats de ce prix sont Hitoshi Imaoka (52 ans), un Fellow NEC qui a ouvert la voie pour NEC en reconnaissance faciale, le chercheur principal Akihiro Hayasaka (39 ans), le chercheur principal Yusuke Morishita (38 ans), le chercheur principal Koichi Takahashi (34 ans) et l’architecte principal senior Hiroshi Hashimoto (33 ans) du Laboratoire de recherche biométrique NEC. La force de la technologie de reconnaissance faciale de NEC a été alimentée par la croissance de ses jeunes chercheurs.
De 70 % de précision à numéro un dans le monde
Cette récompense a été décernée à l’équipe pour ses réalisations dans le développement d’une technologie de reconnaissance faciale très précise qui contribue à la sécurité et à la sûreté du monde. Mais qu’est‑ce exactement qui rend la technologie de reconnaissance faciale de NEC si remarquable ? Les attentats terroristes du 11 septembre aux États‑Unis en 2001 ont entraîné une augmentation spectaculaire de la demande de reconnaissance faciale, notamment l’introduction de passeports biométriques. Deux décennies plus tard, la technologie de reconnaissance faciale est non seulement utilisée aux aéroports mais aussi dans diverses autres situations, y compris l’authentification personnelle sur smartphone et le contrôle d’entrée/sortie lors d’événements. NEC a apporté des contributions significatives au développement de la reconnaissance faciale pour ces utilisations et d’autres. Selon Hitoshi Imaoka, « la force de NEC réside dans la capacité de sa technologie à s’adapter aux changements au fil du temps et à l’orientation du visage. » NEC a fait des efforts continus pour améliorer à la fois la précision et la vitesse de sa technologie de reconnaissance faciale, ce qui l’a placée première au monde à cinq reprises dans les tests de référence menés par le National Institute of Standards and Technology (NIST) des États‑Unis pour la technologie de reconnaissance faciale. Aujourd’hui, la technologie de reconnaissance faciale de NEC est utilisée dans 45 pays à travers le monde, et c’est M. Imaoka qui a mené la voie. M. Imaoka explique, disant : « Je me suis impliqué pour la première fois dans la recherche sur la reconnaissance faciale au Laboratoire de recherche biométrique de NEC en 2002. La précision était d’environ 70 % à l’époque, et à un moment donné, le Laboratoire de recherche biométrique ne comptait que deux membres. Passé à aujourd’hui — nous avons désormais un taux d’erreur de moins de 1 %, ce qui est exceptionnel par rapport à nos concurrents dans le monde. Cette récompense est la culmination de ces temps et des difficultés que nous avons traversées. Je suis ravi que les résultats de mes nombreuses années de recherche aient été reconnus, et que j’aie pu recevoir cette récompense avec les quatre autres membres de notre équipe. »
Les erreurs ne sont tout simplement pas une option lorsqu’il s’agit de détection : Un sens de mission unique au monde des affaires
Les jeunes chercheurs sont formés sous le visage de la reconnaissance faciale de NEC — Hitoshi Imaoka. À part M. Imaoka, les autres lauréats ont tous la trentaine. La force de NEC en reconnaissance faciale peut être mieux comprise en examinant les réalisations de ces quatre individus. La première étape de la reconnaissance faciale est la détection du visage, qui est utilisée pour identifier où se trouve le visage dans l’image. C’est le domaine dont M. Morishita est responsable. Après avoir rejoint NEC en 2008, M. Morishita a immédiatement été nommé membre de l’équipe du projet de référence en reconnaissance faciale. Il reste impliqué dans la recherche depuis plus de dix ans depuis lors. M. Morishita réfléchit, en disant : « Dans mes années universitaires, on disait que la technologie de reconnaissance faciale n’était pas une recherche de pointe. Cependant, une fois que j’ai rejoint NEC, j’ai réalisé qu’il restait encore des problèmes à résoudre avant qu’elle ne puisse être utilisée dans le monde réel. » Même à l’époque, le taux de détection faciale de NEC était de 99 %. Pourtant, si vous testez 10 millions d’images avec un taux d’erreur de 1 %, vous ferez des erreurs sur 100 000 des images. Cela n’est tout simplement pas acceptable dans le monde des affaires. « Les erreurs ne sont pas une option lorsqu’il s’agit de détection. » Ce sont les mots que je m’accroche alors que je m’engage dans des efforts quotidiens visant à l’amélioration. Notre taux d’erreur est actuellement à 0,00000…… %, ce qui est presque nul. Recevoir ce prix me fait sentir que j’ai contribué en tant que membre de l’équipe, et cela me rend très heureux.」
J’étais réticent, mais je n’avais pas d’autre choix une fois la responsabilité de leadership transférée à moi
Le M. Hayasaka fait également partie de l’équipe du M. Imaoka depuis plus de dix ans, et il est chargé de l’extraction des caractéristiques faciales, qui est l’étape suivant la détection du visage. C’est ce qui permet de déterminer si la personne sur une image est la même personne ou quelqu’un d’autre. "J’ai en fait étudié la reconnaissance d’empreintes digitales alors que j’étais étudiant, et j’ai participé aux tests de référence NIST. J’étais initialement réticent à le faire parce que le travail impliqué était si exigeant. Participer aux tests de référence chez NEC s’est également avéré difficile. Il y a même eu un moment où nous avons collecté des données faciales pour 3 000 personnes sur une période de deux mois. Je ressens un grand sentiment d’accomplissement d’avoir contribué à ce que NEC soit classé numéro un dans le monde grâce à l’amélioration de la correspondance faciale. Maintenant que je m’y consacre depuis si longtemps, il est étrange de me souvenir de la réticence que j’ai eue au début. Après avoir reçu ce prix, je voudrais travailler vers un nouveau but avec fierté. À partir de 2021, le M. Imaoka a fait un pas en arrière de son rôle de chef de développement direct pour le test de référence, confiant au M. Hayasaka le poste de chef et au M. Morishita le poste de sous‑chef. Alors que le M. Hayasaka se sentait d’abord appréhensif et se demandait s’il était vraiment la bonne personne pour le poste, l’équipe dirigée par lui et le M. Morishita a de nouveau revendiqué la première place dans le monde en 2021. Selon le M. Morishita, « Avec des membres solides comme le M. Hashimoto et le M. Takahashi, je croyais que nous irions bien tant que nous faisions ce qui devait être fait. »
Même un chercheur comme moi, qui n'est pas forcément bien équilibré, peut démontrer ses compétences
L’un des membres plus jeunes de l’équipe sur laquelle M. Hayasaka et M. Morishita ont placé leur confiance est M. Hashimoto, qui a rejoint NEC en 2016. Dans le domaine de l’extraction de caractéristiques faciales, l’apprentissage profond a été utilisé pour atteindre la précision la plus élevée au monde. "Quand j’ai rejoint l’équipe pour la première fois, il y avait environ 10 membres. J’étais vraiment reconnaissant qu’ils aient donné une chance à un jeune membre comme moi." L’apprentissage profond a commencé à attirer l’attention dans les années 2010. Expérimenter l’évolution de l’apprentissage profond à la fois à l’intérieur et à l’extérieur de l’entreprise en temps réel nous a permis d’incorporer une variété de technologies de manière complexe." M. Imaoka donne son aval, nous disant que M. Hashimoto est devenu une force à prendre en compte à partir du test de référence 2018. "Bien que mes spécialités soient l’apprentissage profond, les mathématiques et la programmation, je ne suis pas un chercheur bien équilibré. Néanmoins, les membres plus âgés de notre équipe ont déjà construit une base solide, et il y a des personnes sur lesquelles je peux compter dans chaque domaine. Cela m’a permis de démontrer mes capacités malgré le fait de ne pas être un chercheur bien équilibré. Je crois que c’est quelque chose d’unique à NEC," déclare M. Hashimoto.
Non seulement je trouve cela intéressant, mais le fait que d’autres puissent l’utiliser me rend heureux
Dans la reconnaissance faciale, la détection de points de repère, qui analyse la position des points de repère (c’est‑à‑dire les caractéristiques distinctives) tels que les yeux, le nez et la bouche, ainsi que la taille de la zone faciale, est une étape importante de la reconnaissance faciale. M. Takahashi est actif dans ce domaine. M. Takahashi étudie la détection de points de repère depuis son temps d’étudiant, et a été en fait repéré par M. Imaoka. Après avoir intégré les études supérieures et terminé un stage, il a rejoint NEC en 2015. M. Morishita, le supérieur de M. Takahashi, était également responsable de la détection de points de repère à un moment donné. Cependant, il a décidé de laisser ce domaine à M. Takahashi parce qu’il croyait que son approche était meilleure. M. Takahashi a démontré ses compétences en orientation faciale, l’une des forces de NEC, et en reconnaissance depuis des angles difficiles, tels que de côté. Il a également grandement contribué à améliorer les performances de reconnaissance vidéo. "Quand j’étais étudiant, il était important pour moi d’être intéressé par ce que je créais. Aujourd’hui, je trouve plus intéressant de créer des choses qui peuvent être utilisées par diverses personnes. Une partie de ce que j’apprécie dans mon travail chez NEC est de pouvoir contribuer au monde."
Reconnaissance faciale masquée
NEC a rapidement démontré les capacités de sa technologie de reconnaissance faciale même au cours de la pandémie de COVID‑19. Comme les masques cachent près des deux tiers du visage, ils peuvent interférer avec la reconnaissance effectuée avec la technologie conventionnelle. Cependant, avec la propagation de l’infection survenue depuis 2020, améliorer la précision de la reconnaissance faciale avec des masques est devenu une tâche urgente dans le monde entier.
Nous avons entrepris cette démarche en mai 2020, terminé nos recherches et développements en environ deux mois, et lancé la commercialisation du produit en octobre. Dans nos évaluations internes, le taux de reconnaissance faciale masquée de NEC a atteint une précision de plus de 99,9 %.Alors que nous établirions normalement des plans annuels pour la commercialisation, nous avons déployé ce produit à une vitesse fulgurante pour répondre aux besoins de la société. Le timing a été incroyablement rapide même d’un point de vue mondial.M. Imaoka se souvient de l’expérience en disant : « C’est grâce au travail d’équipe et aux efforts soutenus de nos membres que nous avons pu accomplir cela aussi rapidement. »Il a ensuite continué, en affirmant avec force, « Quand j’ai d’abord entendu que nous avions remporté le prix, de nombreux visages me sont venus à l’esprit. Non seulement les membres de l’équipe et tout le monde, mais aussi les divisions, les sociétés affiliées et les filiales nationales qui nous ont soutenus. Je tiens à exprimer ma sincère gratitude à tous. »« Notre objectif est de créer un environnement sûr, sécurisé et pratique dans les pays du monde entier, et de contribuer à la vie quotidienne des gens. »
